Jelikož je virus varicella zoster velice infekční, setkáme se s ním v průběhu života téměř všichni. Jeho inkubační doba po vstupu do těla je obvykle čtrnáct dnů, může se však pohybovat i kolem dvaceti. U některých pacientů, zvláště starších dětí a dospělých se před propuknutím onemocnění objevují nespecifické příznaky, jenž se nazývají prodromy. Ty se projevují zvýšenou teplotou či zimnicí, žaludečními potíži a svěděním až bolestí pokožky. Přibližně do tří dnů se dostaví horečka a bolesti hlavy. V tento okamžik je nemocný již infekční a nejpozději do dvou dnů dojde k výsevu typického příznaku planých neštovic. Obecně se dá konstatovat, že tento prvotní příznak je individuální a zejména u malých dětí může chybět úplně a neštovice o sobě dají vědět až výsevem vyrážky.
Ta se zpravidla objeví nejprve ve vlasaté části hlavy, odkud se rozšíří na trup a končetiny. Toto akutní období trvá 5 až 7 dní a je typické charakterem šíření vyrážky ve vlnách. Proto se na těle nemocného nachází neštovice hned v několika stádiích. Nejprve se objeví 2 až 3 milimetry velká zarudlá skvrna, která během několika hodin nabude a stane se s ní svědivý pupen. Na něm vznikne puchýřek naplněný čirou tekutinou, jenž se postupně zakalí. K jeho zaschnutí a následnému prasknutí dochází během několika hodin a následuje ho vytvoření krusty. Tento stroupek posléze během 10 až 14 dnů odpadne.
Při obvyklém průběhu se objeví přibližně 200 až 500 neštovic, jenž odezní bez výraznějších komplikací. Dětem nemoc ztrpčuje život zejména velice nepříjemným svěděním, které je nutí ke škrábání. Tím se však vytváří riziko, že se do ranky dostane bakteriální infekce a na kůži zůstane jizvička.